Jean Leclair est né à Montréal en 1963. Détenteur d'un baccalauréat en droit décerné par l'Université de Montréal en 1985, il travaille par la suite comme secrétaire juridique auprès de l'honorable Alice Desjardins, juge à la Cour d'appel fédérale du Canada. Récipiendaire de la Bourse Duff-Rinfret, il poursuit des études supérieures en droit (LL. M.) sous la gouverne du professeur André Morel. Il devient professeur de droit constitutionnel et d'histoire du droit à l'Université de Montréal en 1991. Il mettra sur pied, en 1999, un cours intitulé « Les peuples autochtones et le droit canadien ». Il est l'un des quatre lauréats de la Fondation Pierre Elliott Trudeau pour l'année 2013 et le récipiendaire sur Prix André-Morel pour excellence en enseignement 2016-2017. Cet organisme de bienfaisance d'envergure nationale, indépendant et sans affiliation politique « reconnaît chaque année des lauréats qui s'illustrent dans le monde de la recherche et de la création par leurs réalisations, leur créativité et leur engagement dans les sciences humaines et sociales. »

Son intérêt pour le fédéralisme l'a entre autres amené à rédiger plusieurs études sur la gestion de l'environnement dans la structure fédérale canadienne et sur les fondements constitutionnels du bijuridisme canadien. Jean Leclair s'intéresse depuis plus de dix ans à la question de la (re)configuration des rapports politiques entre peuples autochtones et gouvernements, mais également à leur reconfiguration au sein même des communautés autochtones. Les effets structurants du droit sur le déploiement de ces rapports constituent son champ d'investigation de prédilection. Son regard se porte également sur les enjeux épistémologiques soulevés par la rencontre entre le droit et les autres disciplines de sciences sociales. Enfin, le professeur Leclair cherche à développer une théorie du fédéralisme qui permettrait de satisfaire la volonté d'autonomie des communautés politiques autochtones, sans pour autant que soit exigée des membres de ces communautés une adhésion à une conception moniste de leur identité.